Перші кроки у розробці геоінформаційних систем відносять до початку 1960-х років у Західній Європі, США та Канаді. До числа головних досягнень цього періоду в теорії ГІС можна віднести визначення принципових можливостей ГІС, в практичній сфері - розробку перших великих ГІС. Наймасштабнішою і успішної з них була Canada Geographic Information System (CGIS) - Географічна Інформаційна Система Канади, розроблена під керівництвом відомого англійського географа Роджера Томлінсона (Roger Tomlinson). Завданнями даної ГІС були картографування земельних ресурсів Канади з їх подальшою класифікацією.
Великий внесок в даний період внесла також заснована Говардом Фішером (Howard Fisher) в Массачусетському технологічному інституті Harvard Laboratory for Computer Graphics & Spatial Analysis - Гарвардська лабораторія комп'ютерної графіки та просторового аналізу. Фахівці цієї лабораторії займалися розробкою програмного забезпечення для багатофункціонального комп'ютерного картографування.
Компанія ESRI розпочала свою діяльність у 1969 р. Тоді ГІС представляли собою високоспеціалізованої системи, що розробляються під конкретну, вузьку задачу, та керувалися десятками або навіть сотнями висококваліфікованих спеціалістів.
Флагманським продуктом ESRI до появи у 2000р. ArcGIS була ARC / INFO, яка працювала на потужних робочих станціях під керуванням операційних систем типу Unix, тому до останнього часу ARC / INFO залишалася досить специфічним продуктом, доступним далеко не кожному.
Початок призначеного для користувача ПЗ ГІС, було покладено у 1992 році випуском програмного пакета Arcview 1, який на початку позиціонувався лише як «візуалізатор» («просмотровщик» рус.) даних створених в "великий" ГІС Arc / INFO. Але згодом, Arcview отримала свій формат даних та добавку до імені - GIS (Arcview GIS) як самостійний продукт.
В кінці 1999 року Esri випустила ArcMap 8.0, яка працювала в операційній системі Microsoft Windows. ArcMap об'єднав аспект візуального призначеного для користувача інтерфейсу інтерфейсу ArcView GIS 3.x з деякими можливостями робочої станції Arc / INFO версії 7.2. Результатом цього з'єднання стало створення нового пакета програмного забезпечення під назвою ArcGIS, що включає робочу станцію ArcInfo для командного рядка (v8.0) і новий додаток графічного інтерфейсу користувача під назвою ArcMap (v8.0). Випуск ArcMap став серйозною зміною в програмних пропозиціях Esri, об'єднавши всі їх клієнтські і серверні продукти під однією програмної архітектурою, відомої як ArcGIS, розробленої з використанням стандартів Microsoft Windows COM.
ArcGIS 8.1 було офіційно випущено 24 квітня 2001 року та представлено на Міжнародній конференції користувачів Esri в 2000 році.. Це новий додаток включав три розширення: 3D Analyst, Spatial Analyst і GeoStatistical Analyst. Також була додана можливість доступу до даних в режимі онлайн, безпосередньо з сайту Geography Network або інших картографічних сервісів ArcIMS.
У травні 2004 р. був випущений ArcGIS 9, який включав ArcGIS Server і ArcGIS Engine для розробників. Реліз ArcGIS 9 містив середовище геообработки, яке дозволяло використовувати традиційні інструменти обробки ГІС в інтерактивному режимі або з будь-якої мови сценаріїв, яка підтримує стандарти COM.
2010 рік – поява ArcGIS 10 Нова версія –нові можливості. Додано інструменти по роботі з зображеннями, зокрема з космічними знімками, чого не існувало раніше.
У грудні 2014 року Esri випустила ArcGIS 10.3. Реліз включав ArcGIS Pro 1.0, який став доступний в січні 2015 року.